1922年6月16日凌晨，被孙中山革职的广东省长兼粤军总司令陈炯明公然背叛革命，总统府警卫团二营营长叶挺临危不惧，率领八百名将士打退两万余名叛军数次进攻，保护孙夫人宋庆龄安然脱险。 1923年8月，对国民党军队失望的叶挺在好友李章达家结识了后来成为他妻子的少女李秀文。在此期间，叶挺受到共产主义思想的影响，渐生了去苏联留学的愿望，并在孙中山和廖仲恺以及中共领导人周恩来的支持下付诸实践。 1924年10月，叶挺进入莫斯科东方大学学习，成为派赴苏联留学的第一名国民党军人，也是班里唯一的非产党人。在社会主义国家苏联耳濡目染，并在同学王若飞、聂荣臻、陈乔年等人帮助影响下，叶挺逐渐坚定了共产主义信念。1924年底，叶挺在莫斯科加入中国共产党。